Muito embora no vocabulário popular essas palavras se confundam, elas possuem significados diferentes. O que comumente chama-se de cronômetro é na verdade um cronógrafo. O cronógrafo é o dispositivo – ou complicação adicionada a um relógio – que permite a medição de tempo de um evento ou fenômeno – como uma volta em uma corrida – e que pode ser acionado e parado independentemente da marcação das horas do relógio. Normalmente um relógio que possui cronógrafo se torna evidente pela presença de submostradores – “pequenos reloginhos” – dentro de seu mostrador, e também de botões extras na lateral da caixa.

Já o cronômetro é qualquer relógio – seja cronógrafo ou não – que possui sua precisão atestada e certificada por um órgão especializado em cronometria, como o COSC, sigla para Controle Oficial Suíço de Cronômetros. Para receber um certificado COSC e, portanto, receber a designação de cronômetro – e o direito de trazer essa informação inscrita no mostrador – o relógio precisa passar por uma bateria de testes ao longo de vários dias, sem apresentar variação de precisão superior aos critérios, que são estabelecidos inclusive por normas internacionais ISO e DIN.